Définition simple
La fracture vertébrale cervicale correspond à une cassure d’une ou plusieurs des sept vertèbres cervicales, situées dans le cou.
Ces vertèbres soutiennent la tête, permettent les mouvements du cou et protègent la moelle épinière. Une fracture cervicale peut être plus ou moins grave selon la vertèbre atteinte, le déplacement des fragments osseux et l’existence d’une atteinte neurologique.
Ce terme est descriptif : il indique la présence d’une fracture au niveau du rachis cervical sans préciser à lui seul sa localisation exacte ni sa gravité.
Contexte : une fracture du cou nécessitant une évaluation précise
– Que sont les vertèbres cervicales ?
Le rachis cervical est constitué de sept vertèbres, numérotées de C1 à C7.
Chaque vertèbre participe :
- au soutien de la tête
- à la mobilité du cou
- à la protection de la moelle épinière
- au passage des racines nerveuses vers les membres supérieurs
Les deux premières vertèbres possèdent une anatomie particulière :
- C1 (atlas) : supporte directement le crâne
- C2 (axis) : comporte une saillie osseuse appelée odontoïde, permettant une grande partie de la rotation de la tête
– Comment survient cette fracture ?
Les mécanismes les plus fréquents sont :
- un accident de la voie publique
- une chute importante
- un plongeon en eau peu profonde
- un traumatisme sportif
- un choc violent sur la tête ou le cou
Selon le mécanisme, la fracture peut résulter :
- d’une flexion forcée : la tête est brutalement projetée vers l’avant
- d’une extension forcée : la tête est projetée vers l’arrière
- d’une rotation importante du cou
- d’une compression axiale : un choc est transmis dans l’axe de la colonne vertébrale, par exemple lors d’une chute sur la tête
L’objectif principal est de vérifier si la fracture compromet la stabilité de la colonne cervicale ou la moelle épinière.
Anatomie des vertèbres cervicales
Les vertèbres cervicales présentent plusieurs caractéristiques importantes pour comprendre les examens d’imagerie :
- localisation : partie supérieure de la colonne vertébrale
- nombre : sept vertèbres (C1 à C7)
- articulation : entre elles et avec le crâne
- structures associées : disques intervertébraux, ligaments, muscles, moelle épinière et racines nerveuses
- rôle principal : soutenir la tête, assurer sa mobilité et protéger la moelle épinière
Chaque vertèbre comprend :
- un corps vertébral situé en avant
- un arc postérieur
- des processus articulaires
- des processus transverses
- un processus épineux
L’ensemble forme un canal vertébral dans lequel chemine la moelle épinière.
– Mobilité du rachis cervical
Le rachis cervical est la partie la plus mobile de la colonne vertébrale.
Il permet notamment :
- la flexion : incliner la tête vers l’avant, comme pour regarder ses pieds
- l’extension : incliner la tête vers l’arrière, comme pour regarder le plafond
- la rotation : tourner la tête vers la droite ou vers la gauche, comme pour regarder derrière soi
- l’inclinaison latérale : rapprocher l’oreille de l’épaule
Une fracture cervicale entraîne généralement une douleur importante et une limitation des mouvements. Selon la gravité, toute mobilisation du cou peut être contre-indiquée jusqu’à la réalisation des examens d’imagerie.
Un terme d’imagerie médicale à définir ?
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Ce que décrit une fracture vertébrale cervicale en imagerie
En imagerie médicale, une fracture cervicale peut être décrite selon plusieurs critères.
Le compte-rendu peut préciser :
- la vertèbre atteinte (C1 à C7)
- une fracture du corps vertébral
- une fracture de l’arc postérieur
- une fracture des processus articulaires
- une fracture des processus épineux
- une fracture non déplacée
- une fracture déplacée
- une fracture stable ou instable
Le radiologue recherche également :
- un déplacement des fragments osseux
- une diminution de la hauteur vertébrale
- une atteinte du canal rachidien
- une luxation vertébrale
- une atteinte ligamentaire
- une compression de la moelle épinière
Ces éléments permettent d’évaluer la stabilité du rachis cervical et d’orienter la prise en charge.
Imageries utilisées
Radiographie
La radiographie peut être réalisée en première intention chez certains patients.
Elle permet de :
- rechercher une fracture visible
- analyser l’alignement des vertèbres
- rechercher une luxation
Cependant, certaines fractures peuvent ne pas être visibles sur les clichés standards.
Scanner
Le scanner est l’examen de référence en cas de suspicion de fracture cervicale après un traumatisme.
Il permet de :
- visualiser précisément les fractures
- analyser le déplacement des fragments
- étudier le canal rachidien
- rechercher plusieurs fractures associées
Grâce à sa grande précision, il est devenu l’examen de choix en urgence.
IRM (Imagerie par Résonance Magnétique)
L’IRM est indiquée lorsqu’une atteinte neurologique ou ligamentaire est suspectée.
Elle permet d’étudier :
- la moelle épinière
- les ligaments cervicaux
- les disques intervertébraux
- les racines nerveuses
- les éventuels hématomes
Elle complète le scanner lorsque l’analyse des tissus mous est nécessaire.
Échographie
L’échographie n’est pas utilisée pour analyser les fractures des vertèbres cervicales.
Exemple d’imagerie d’une fracture vertébrale cervicale
Exemple d’une fracture corporéale de la 3ème vertèbre cervicale sous radiographie :
Exemple de fracture de la 7ème vertèbre cervicale, avec corporectomie et fusion sous radiographie :
À quoi sert ce terme dans un compte-rendu ?
Dans un compte-rendu d’imagerie, le terme fracture vertébrale cervicale sert à :
- localiser la vertèbre atteinte
- décrire le type de fracture
- préciser son déplacement
- rechercher une atteinte du canal rachidien
- évaluer la stabilité de la colonne cervicale
- orienter la prise en charge orthopédique ou chirurgicale
Il s’agit d’un terme descriptif basé sur l’analyse des images.
Ce que ce terme ne permet pas de conclure
Une fracture vertébrale cervicale :
- ne permet pas à elle seule de connaître les séquelles neurologiques éventuelles
- ne prédit pas systématiquement la nécessité d’une intervention chirurgicale
- ne remplace pas l’examen clinique
Son interprétation dépend :
- de la vertèbre concernée
- du déplacement des fragments
- de la stabilité du rachis
- de l’intégrité des ligaments
- de l’absence ou non d’une atteinte de la moelle épinière
À retenir
- Une fracture vertébrale cervicale correspond à une cassure d’une ou plusieurs vertèbres du cou.
- Elle survient le plus souvent après un traumatisme important.
- L’objectif principal est d’évaluer la stabilité du rachis et de rechercher une atteinte de la moelle épinière.
- Le scanner est l’examen de référence pour analyser les fractures cervicales.
- L’IRM complète le bilan lorsqu’une atteinte neurologique ou ligamentaire est suspectée.
- Il s’agit d’un terme descriptif utilisé en imagerie médicale.
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Information importante
Cette page a pour objectif d’expliquer des termes d’imagerie médicale.
Elle ne remplace pas un avis médical.
Pour toute question concernant votre examen ou votre santé, adressez-vous à votre médecin.